¿Es seguro tomarlos?
«Los famosos radicales libres, aquellos de que tanto nos han hablado los médicos como unos de los villanos que mas debemos combatir, y en los cuales descansa uno de los pilares del conocimiento que tenemos actualmente de por que envejecemos, y las vitaminas que pueden ayudarnos a preservar nuestra juventud están ahora en duda»
Así inicia un artículo publicado hace poco en Scientific American y escrito por Melinda Wenner en donde recopila los asombrosos resultados de años de investigación que ponen en duda lo que hasta ahora sabiamos acerca del llamado estrés oxidativo y del proceso de envejecimiento. Aquí un pequeño resumen de ese artículo.
Por decadas los investigadores supusieron que las móleculas altamente reactivas llamadas radicales causaban envejecimiento al hacer daño a las células y asi provocar un deterioro en el funcionamiento de órganos y tejidos. Sin embargo, experimentos recientes han mostrado que incrementos en los niveles de radicales libres en ratones y en gusanos han provocado también un incremento en su expectativa de vida. Esto va en contra de la Teoría de los radicales libres, ideada por el investigador Denham Harman quien fue el primero en correlacionar a los radicales libres con el envejecimiento. Su idea tenía lógica, si las energías muy ionizantes como los rayos X o las bombas radioactivas, causaban la generación de millones de radicales libres en el cuerpo humano y si los alimentos ricos en antioxidantes combatían los efectos de estas radiaciones, entonces los culpables eran estos radicales libres. Mas aún, los radicales libres son normalmente subproductos de la respiración y del metabolismo y se acumulan con el tiempo. Y ya que tanto el daño celular como los radicales libres, se incrementan con la edad, pues era logico pensar que los culpables del envejecimiento fueran ellos.
Los experimentos diseñados por Harman con ratones probaron que habia una correlación entre los antioxidantes y la expectativa de vida, y esto aunado al descubrimiento por aquel entonces de la primera enzima producida por el cuerpo para combatir los radicales libres, convencieron a la comunidad cientifica de la validez de esta teoría. Para todos los investigadores del envejecimiento se volvió casi un dogma, la relación radicales libres-daño celular-envejecimiento. Sin embargo en las décadas posteriores los investigadores han tenido muchos problemas para replicar los experimentos de Harman y los avances en génetica han permitido hacer experimentos con animales a los cuales se les ha inactivado por completo sus mecanismos para eliminar los radicales libres. Contrariamente a lo esperado, que murieran jovenes, estos animales, gusanos y ratones, vivieron mas que los del grupo de control.
En un experimento de la Universidad McGill, el grupo del investigador Siegfried Hekimi alimento gusanos modificados geneticamente, los cuales producían en abundacia un radical libre. Se esperaba que murieran en poco tiempo, no fue así. Nunca desarrollaron daño oxidativo y vivieron en promedio 32% mas que los gusanos normales. En otro experimento se les alimento con un químico que generaba abundantes radicales libres y también en lugar de vivir menos estos animales, ellos vivieron mas que el grupo control. Pero cuando se les dio antioxidantes en su alimentación perdieron este beneficio y murieron antes que el grupo de control. Querra decir esto que la teoría de los radicales libres esta equivocada totalmente? Parece ser que no del todo, sabemos que los radicales libres son muy peligrosos en grandes cantidades, el daño oxidativo en niveles muy altos genera cáncer y otras enfermedades, pero en las cantidades que produce el cuerpo de manera natural, parece ser que le sirven al cuerpo como señalización de donde debe reparar y restaurar tejido. Actualmente se les considera parte de los mecanismos de defensa que tenemos. En este escenario los radicales libres son una consecuencia del daño celular por el envejecimiento y no la causa de envejecer. En pequeñas cantidades, los radicales libres estimulan la reparación y regeneración celular, en grandes cantidades pueden matarnos. Investigadores de la Universidad Pohang de Corea del Sur, encontraron que algunos radicales libres prenden un gen llamado HIF-1 que a su vez activa un grupo de genes que estan involucrados en la reparación celular, incluyendo uno que ayuda a reparar ADN mutado.
Los radicales libres también pueden explicar por que el ejercicio es benefico, a pesar de que genera radicales libres, y que por mucho tiempo se penso que había que combatirlos con antioxidantes. Si los radicales libres no siempre son malos, entonces el antídoto, los antioxidantes no siempre son buenos. Las estadisticas muestran que casi un 52% de los americanos toman suplementos antioxidantes como es la Vitamina E y el betacaroteno, en la forma de multivitaminicos. En el 2007 la Asociación Medica Americana publico una revisión de 68 estudios clínicos que concluyeron que los antioxidantes no reducían el riesgo de muerte. Y en algunos casos ciertos antioxidantes incrementaban el riesgo de muerte hasta un 16%. Estudios epidemiologicos has demostrado que la gente que se alimenta con muchos frutas y vegetales, que son ricas en vitaminas y antioxidantes, viven mas y tienden a desarrollar menos enfermedades como el cáncer. Entonces parecía obvio que una dieta suplementada con vitaminas y antioxidantes nos llevaría a tener mejor salud. Pues NO es así.
Los últimos estudios, llevados a cabo con mayor rigor cientifico muestran que la gente que toma regularmente ciertos antioxidantes es mas propensa a sufrir enfermedades como cáncer de pulmon y ataques cardíacos. Desde 1996 un estudio llevado a cabo con 18 000 hombres y mujeres, mostro un aumento del 28% en desarrollar cáncer de pulmon y 17% más de muertes en el grupo al que se le dio betacaroteno y retinol (Vitamina A), en comparación con el grupo que solo tomaba un placebo y que no recibió los antioxidantes. Esto se mostraba aún más claro en los fumadores y en los que estaban expuestos a asbesto, el cual es un carcinogeno, y en los cuales el grupo que tomaba antioxidantes desarrollaron casi un 30% mas, el cáncer de pulmon.
En el 2007 se hizo una revisión de 68 estudios clínicos de vitaminas y reportaron que la gente que las toma tiene un 5% mas de riesgo de muerte temprana. Se correlacionaron en especial con el incremento en el riesgo a la Vitamina A, el betacoroteno y la Vitamina E. Como quiera es díficil imaginar que de un día para otro, los investigadores del envejecimiento acepten las pruebas y se dejen de usar los antioxidantes. Pero indudablemente que estos nuevos conocimientos nos hacer percibir el envejecimiento como algo mucho más complejo que como lo pudo imaginar hacer 60 años Harman y nos dan al público en general mas datos para poder decidir que es lo no nos conviene incluir en nuestra dieta.