Barbasco
Con este nombre se conoce popularmente a un grupo de plantas trepadoras, heliofilas (que buscan la luz), con hojas en forma de corazón y que desarrollan un tubérculo irregular que llega a una profundidad de 5 metros y puede pesar hasta 30 kilogramos. Pertenecen a la familia Dioscoreacea que comprende 670 especies a nivel mundial, de las que se registran entre 65 y 70 para México. Algunas se conocen como ñames o camotes y son comestibles, de las 4 conocidas como barbasco dos son tóxicas.
Las 4 especies conocidas como barbasco se desarrollan en regiones cálido húmedas (selvas altas y medianas perennifolias) de 0 a 800/1 200 msnm de los estados de Chiapas, Oaxaca, Puebla, Veracruz y Tabasco. Durante 35 años se explotaron indiscriminadamente 2 especies: Dioscorea composita Hemsl. y Dioscorea floribunda Mart. y Gal. por cuatro compañías farmacéuticas extranjeras (Syntex, Ciba-Geigy, Beisa y Diosynth). Las poblaciones silvestres quedaron considerablemente mermadas, circunstancia que obligó al gobierno de México a decretar la nacionalización del recurso y racionaliar su explotación.
Simultáneamente se iniciaron en 1960 ensayos en el campo para domesticar la D. composita, estableciéndose las primeras parcelas experimentales en Tuxtepec, Oaxaca. Después de 15 años, esas observaciones permitieron establecer viveros y la primera plantación comercial de 20 ha. de barbasco, donde se obtuvieron rizomas con un contenido promedio de 3.0% de diosgenina (40%) con respecto al barbasco silvestre.
La parte utilizada es la raíz, la cual contiene en casos excepcionales hasta un 13% de diosgenina..Cuando en 1938 el Dr. Russell encontro el alto contenido de dioscina que contenía al planta se dio a la tarea de buscar la manera de cultivarla de manera sistematica, además de tratar de hacerla crecer en los Estados Unidos, por lo que a pesar de que no estaba permitido exportarla, se la llevaron a los Estados Unidos donde la sembrarón de manera sistematica y se encontro que la planta crecía con inesperado éxito ya que alcanzaba alturas y tamaños que en México no tenía. Sin embargo, al llegar el momento de cosechar encontraron que la cantidad de dioscina era casi nula, esto debido a que la planta produce la dioscina como un mecanismo de supervivencia en su hábitat natural, por medio del cual le permitía crecer en un medio muy competido.
Mas informacion sobre como se desarrollo la química esteroidal en Mexico, a partir del descubrimiento del Dr Russell en http://www.revistaciencias.unam.mx/index.php?option=com_content&view=article&id=255%3Ala-investigacion-quimica-en-la-creacion-de-la-pildora-anticonceptiva-una-entrevista-a-luis-e-miramontes&catid=46&Itemid=48