Un poco de historia
Desde la antigüedad hasta fines del siglo XIX, el fenogreco fue una planta que tuvo un papel primordial en la curación herbolaria. Después cayo en el olvido. Ahora las cosas estan mejorando para la hierba que tiene el sabor de una extraña combinación: apio amargo y jarabe de maple.
El fenogreco es una planta anual que alcanza 45 cms de altura y se asemeja a un trébol grande. Tiene hojas de tres hojuelas y flores blancas triangulares como chícharos, que producen las largas vainas de semillas, que son la parte mas utilizada de la planta.
En la antigüedad griegos y romanos se percataron de que las semillas del fenogreco contenían una gran cantidad de mucílago. Mezclado con agua, el mucílago se hace gelatinoso y calma el tejido inflamado o irritado. Los médicos egipcios usaron fenogreco en ungüento para heridas y abscesos. En China lo prescribieron para fiebres, hernia, problemas de vesícula biliar, dolor muscular y hasta impotencia. En la India, las mujeres lo consumían para aumentar la producción de leche, y en Siria y Libia, comían las semillas tostadas para subir de peso y adquirir proporciones rubenescas, sínonimo de belleza desde la antigüedad hasta el siglo XIX.
En Estados Unidos en el siglo XIX se popularizo un remedio hecho a base de fenogreco llamado Compuesto de Pinkham, el cual se ganó reputación como un fuerte inductor de la menstruación.
Lo que sabemos
La ciencia moderna respalda algunos de los usos tradicionales del fenogreco y otros los deshecha por completo. En salud femenina el fenogreco juega un papel muy importante debido a la alta cantidad de diosgenina que contienen sus semillas. La diosgenina es un precursor hormonal, en especial de progesterona. Al ser ingerida o mejor aún absorbida a través de la piel, es llevada por la sangre al hígado donde fácilmente el cuerpo la puede convertir en progesterona o en cualquier otra hormona que al momento requiera el cuerpo.
Su capacidad de inducir la menstruación es real y por lo mismo es una planta que no debe ser consumida por mujeres embarazadas. La diosgenina en mucho menor medida puede ser transformada en estrogéno y de ahí puede deberse su fama para aumentar de medidas en busto y cadera. El problema es que cuando esto se da, es por la capacidad del estrogéno de retener agua. La retención de agua significa aumento de peso, por lo que tal vez aquellas mujeres de Siria y Libia que consumían fenogreco para aumentar de peso y de medidas tenían razón. Sin embargo ahora sabemos que este efecto se da en una muy pequeña proporción en las mujeres y solo cuando se consume solamente el fenogreco.
El fenogreco tiene tambien fama de ser antiinflamatorio, estudios recientes demostraron una ligera mejoría en enfermedades como la artritis. Este efecto puede deberse también a la diosgenina que puede ser convertido en el hígado en cortisona.
Los últimos descubrimientos hacen del mucílago de las semillas un tratamiento muy prometedor para el control del colesterol y como reductor de los niveles de azúcar en sangre. Se desconoce aún el mecanismo exacto de este efecto pero se cree que puede estar relacionado con la capacidad del mucílago de reducir la cantidad de carbohidratos absorbidos en el intestino, a un efecto del metabolismo del colesterol, a la absorción de colesterol y a la secreción de bilis inducido por la diosgenina,
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